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今年5月政府創新科技署公布首屆產學研1+計劃（RAISe+）審批結果，中大有七個項目獲得資助，醫學工程教授陳佩（94崇基生物化學 / 98研究院外科科學哲學博士）領導的工程化骨軟骨組織（eOCT）是其中之一。她說RAISe+的精神，是將科研成果產業化，所以她邀請大學同學唐嘉其加入（94逸夫生物化學 / 12研究院數據科學及商業統計），運用他的業界經驗湊出成果，兩人異口同聲認為今天的成就，全因中大帶領，「組織工程的出現，正是80年代分別來自MIT及哈佛大學的醫科及材料科學教授，混合工程學及醫學知識，才令真正有生命的組織誕生。中大一直提倡跨學科精神，鼓勵不同學系一起解決問題，孕育了這個氛圍，才能解決當今世界面對的複雜難題。」
當初決定踏入組織工程（Tissue Engineering）範疇，陳佩（Barbara）剖白是因為一位女孩，「我在美國讀博士後（postdoctoral），在麻省一間兒童醫院工作，在手術室見到遭受家暴的4歲女孩，她燒傷包了紗布躺在病床上，負責手術的醫生說病人完好的皮膚太少，如果透過組織工程方法製造更多可用的組織工程皮膚，小女孩得到醫治的機會就更大了。工程能製造更多皮膚組織，女孩的情況或會更好。這個體驗，令我明白原來組織工程的研究能幫到很多人，於是決意投身這範疇，希望能作出貢獻。」
陳教授研究的中心是組織工程，旨在提取自身細胞，然後放到一個三維空間，再加入生長分子（signaling molecules）促成細胞增長（proliferation），細胞慢慢生長成為組織，再用手術放回體內，令到壞死或者受傷的組織可以再生。「當中涉及多方面的挑戰，一是要令細胞數目多，要嘗試不同方法令細胞增長；二是要營造最好的生長環境，如何刺激細胞變得成熟，這些都是需要時間研究的。」
全世界從事組織工程的科研人員為數不少，Barbara指出大部分不止研究一種組織，她的團隊過往也成功將研究結果，套用到皮膚、內臟及消化系統之上，「今次申請RAISe+選定關節軟骨及骨，因為出現關節問題的人很常見，每5位60歲以上人士就有2位關節有事，疫情後大家熱愛運動，也常令人出現關節損傷，我們早年跟中大容樹恒教授合作，他是運動醫學及創傷專家，他說一直以來也沒人研究到很好的軟骨再生方法，希望我們幫助有關節問題或軟骨損傷的人。」目前陳教授的方法是在病人體內骨髓或脂肪裏提取幹細胞，由於是自體細胞，重新移植回到體內出現排斥的機會較低，「我們特別深化整個項目，可以直接放進病人身體，整個過程基本上需時11至13個星期，希望優化令時間再快一點，令病人不用等那麼久。」
不過要真正將研究落地，少不免要找有商業經驗的人幫忙，唐嘉其（KK）加入團隊起了重要作用，「過去20多年，我一直在不同藥廠工作，後來輾轉到了一間美國生物科技公司任職，剛巧要在香港推出一些骨科產品，雖然我跟Barbara定期在同學聚會中見面，但從沒提及彼此的工作，直至有次代表公司去科學園參加骨科醫學會議，發覺大家也是做骨科有關的工作，合作就是這樣開始。」陳校友認為KK正好填補了缺口，「他在業界很出名，是很好的管理人才，我遇到問題他一直給予意見，幫我想辦法，甚至找投資者及促成業界合作，後來我邀請他加入公司，一起去完成這個項目。」
有了唐校友的加入，項目推展順利進行，兩年前更在新加坡進行GMP生產驗證，陳佩預告未來將搬回香港生產，「我們無時無刻想在香港做GMP製造，2018年政府成立委員會，商討立法監管先進療法製品（advanced therapy products），我也是委員之一，這個監管是需要的，始終是要放進人體，需要確保其安全性，我們將新加坡生產的組織工程產品，運送到威爾斯親王醫院及伊利沙伯醫院作臨床研究，我們終究留在香港繼續製造組織工程產品，及後立法完成，中大香港生物科技研究院（HKIB）的先進療法製品GMP中心亦於今年3月獲發牌，加上有RAISe+ 的資金，生產部分搬回香港。」
除了運動創傷及關節退化人士，陳教授指出長時間勞損引致的關節炎亦是研究對象，「譬如時常背負重型器材的攝影師，又或是肥胖人士，關節有機會長期受壓，我們希望可以發展新的組織工程產品，幫助這些有關節退化或是骨關節炎的病人。」
Barbara 強調距離產品推出市場還有一段時間，KK直言他的工作正好利用時間，理順整個商業化流程。「從商業化角度來看，香港可說具備優勢，尤其是本地私人醫療市場相當蓬勃，新藥推出後在市場的滲透速度非常快，目前需要成立團隊深入了解市民的健康需要，規劃完善的市場計劃；但我們不只立足香港，也希望順利打入其他市場。」
《中大校友》人物專訪短片：https://www.youtube.com/watch?v=YRTjWQqx_Kw
訪問原文：《中大校友》季刊第一百零一十九期．中大校友事務處 2024
網上閱讀《中大校友》9月號
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