香港有美食天堂美譽，加上近年政府大力推動創科，陳家銘（23研究院行政人員工商管理）說這裡是最合適推動食品科技的地方，「肯去請教大學教授，很多科技能夠應用到食品製作之上，香港食品科技應該不會落後於新加坡、台灣等地，偏偏現實卻非如此。我估計是大家看風向，一窩蜂跟潮流去做AI及金融科技所致。」他強調食物生產佔了全球三分一碳排放，故此歐美國家極為重視食品科技，新加坡亦於2019年宣布「30-BY-30」願景（2030年糧食自給率提升至30%），政府撥資金支持食品科企，「如果香港有方法結合政產學研，可能又是另一番景象。」
陳家銘（Edmund）說自幼物質匱乏，與美食更是完全沾不上邊，因此大學畢業後選擇加入飲食行業工作，就是為了一嚐美食的心願。「我本科讀商科，起初加入Starbucks幫忙管理店舖，有機會吃到從未接觸過的歐式糕點，很開心，也補償到兒時的缺失。」未創辦Meat the Next之前，他已有幾次創業經驗，「2010年在內地開咖啡店成本很低，兩年內在廣州、武漢、北京、瀋陽等地開了十多間分店，我是最早引入歐洲麵包加咖啡的模式，類似近年本地Passion、simplylife的模式，主要是看中內地有三十多元的Starbucks及幾元的即沖咖啡，中價約十多元的卻沒人做，既是可負擔的價格，又有即磨咖啡的質素，所以當時是很受歡迎的。」
投入內地生意後，與家人聚少離多，父親希望他能回港工作，唯有將心血售予拍檔，重回香港打工，但做慣老闆的他，很快又把握機會再創業。「回來後加入了全球最大日式咖喱連鎖店壱番屋，幫他們經營香港業務，很快已晉升成為高層，但日本公司始終將地區決策人的位置留給日本人，見到沒有發展空間，於是再興起創業想法。」剛巧有朋友想由台灣引入鮮奶茶到香港，既然毋須離開家人又可以創業，二話不說就決定跟朋友夾份做，「不過很快發現了自己的不足，在管理食品廠方面不夠經驗，對於大規模量化生產沒有太多認識，於是將股份賣給朋友，加入漢莎天廚學做飛機餐。當時聘請我的原因是看中我的零售經驗，想將他們擅長的預製餐（ready meal）供應給便利店或咖啡店，希望能拓闊生意範疇。」
結果因為這份工，埋下Edmund這次創業的伏線，「漢莎天廚第一個預製餐的客戶是Starbucks，2017年對方突然提出，想我們開發一套可持續的食品方案，但實際上我們並沒有相關方案，於是到中大、科大等學府找教授幫忙。」當然沒想像般簡單，因為既要守着食物第一線守則，即是要好味道及有營養，同時又要添加可持續價值，難度十分高，「我堅信科技能解決一切，以植物奶為例，市場上即使有豆奶及燕麥奶，但口感和營養不合我的要求，於是激發我向多種食材的方向進發。」
傳統豆奶及燕麥奶有豆腥味，坊間製造商為了蓋過腥味，加入大量糖分令奶的營養價值大幅降低，陳校友與多位教授商討後，得出結論是豆腥味源自大豆中的脂肪氧化酶，於是用特別的培植科技減走相關成份，解決了味道問題。不過隨之而來是大豆及燕麥經改良後，製作出來的植物奶不夠濃稠，於是再加入虎堅果（Tiger Nuts）來提升植物奶的口感，「虎堅果近年被稱為『超級食物』，原因是它含有大量抗氧化物，能加強心血管的健康，一次過解決味道及營養兩大問題。」
但虎堅果外殼極為堅硬，傳統要用極為耗電的重型機器，才能將之磨成粉末製成食物，「與教授合力研發出多重酶解的專利技術來分解虎堅果，一方面毋須浪費大量電力來磨粉，二來虎堅果只需極少雨水就能生長，可以抓住泥沙防止沙漠化，以往虎堅果經濟價值低，未能吸引農夫種植，現時我們大量採購來製奶，內蒙古沙漠邊緣就有農夫幫我們種植虎堅果，防止荒漠化，一次過滿足到營養、味道及可持續三方面的需求。」
有了方案，陳家銘膽粗粗於2020年成立Meat the Next公司，希望將方案付諸實行。不過香港從事食品科技的人不多，令商科出身的他堅信科技，背後原因是之前在不同公司的經歷，「漢莎天廚是德國公司，他們極為着重創新，工作時接觸到不少新科技；而在Starbucks工作時，見到他們為了令糕點更鬆軟，加入麵粉改良劑。說到底營養也是科學的一種，促使我有努力鑽研的動力。」當然食安問題是重中之重，內地網絡更流行「科技與狠活」術語，意指在食品中混入大量化學物，來提升食物的色香味，「我們在產品上列明用什麼材料，也對外公開製作時應用的科技，來免除大家的疑慮。始終是吃進口的，作為食品生產商，我們比誰都要緊張。」
Edmund說公司第一年是零收入，他要按樓及借貸，用盡全副身家來創業，別人眼中可能覺得傻，但他卻認為目標相當清晰，「見到有商機，也對自己的出品有信心，有時人生總要冒一次險，事前評估過最壞情況是輸掉所有積蓄，但萬一搏到的話，就會改變世界！始終植物奶的碳排放遠低於牛奶，改變飲食習慣也可抵銷氣候變化，而且植物奶的價格又不是天價，定價也在合理可接受範圍，值搏率一點也不低。」
創業、生小朋友及到中大讀EMBA全在同一年發生，他說彼此是有關連的。「創業過程中發現個人商業網絡不夠廣闊，一向聽聞中大EMBA的校友網絡十分強大，雖然同一時間有三間海外大學的EMBA課程錄取了我，部分甚至提供獎學金，但最終選擇中大，一來是兒子剛出生，不想離開他前往外地讀書，二來我的生意在香港開啟，首先需要本地人脈，中大可說是不二之選。結果中大的校友網絡幫到我，讓我結識到不同界別的校友，可以跨界合作，而公司第一位客人正好是校友，在他的餐廳試推我們的產品，如果沒有這個網絡，生意開展速度肯定沒有那麼理想。」
現時Meat the Next主力B2B生意，將植物奶供應予咖啡店採用，包括連鎖店Pret A Manger，亦有部分通過分銷商進行零售。陳校友說在中大學到的道理，有助他在商場上闖出一片天，「起初心想是科研產品，又不是主力B2C的生意，產品命名及包裝不用那麼着緊，用AI生成盒裝設計就直接推出市場。」叙福樓集團行政總裁黃傑龍（Simon）是公司天使投資者之一，他看完包裝後很有意見，說就算想幫忙推介給朋友，沒有一個易記的名字，根本不知從何入手，大家對產品也沒有印象。「他說既然賣點是Tiger Nuts，就不如改名作太加奶（Tiga Milk），起初覺得跟產品形象不太夾，想了十多個選項後，最終還是跟從Simon提議，事後回想那不就是讀EMBA時所教授的《易經》三易（簡易、變易、不易）。」
他說中大EMBA特別之處是加入中華文化，「提醒我們做生意要向內修，懂得謙遜及放低自己，促成日後多聽客戶及導師的意見，為公司發展帶來很多玄機。」所以他也提醒想創業的人，「要訓練自己有強大心臟來應付創業路途上的無數挑戰，不妨抽空多看《易經》及《道德經》，老祖宗的智慧一早為大家寫下啟示。」
訪問原文：《中大校友》季刊第一百二十一期．中大校友事務處 2025
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